Марся нервно мерил свою хижинку шагами. Он ждал, ждал того кто смог помочь ему в этой беде. Чичик чувствовал себя нехорошо, видимо из-за исчезновения большого количества духов, а еще он испытывал странное чувство злости и отчаянья одновременно. Он надеялся что вскоре на пороге его жилища появятся герои, которые смогут ему помочь. Лес страдает, ему страшно, и чичик ощущал это всем своим нутром. Как же Марся хотел бы помочь, но у самого сил на это не было.
Он остановился у противоположной от входа в хижину стены и стал рассматривать ловца снов - один из тех, что висели в большом количестве по лесу. Он не знал зачем принес его, ибо изучать такие вещи - не его задача. Но... Когда Марся дотронулся до этого амулета, он почему-то захотел плакать, ему стало очень тоскливо: у чичика едва хватило сил принести ловец домой и прибить к стене. Больше он к нему не прикасался...
- Что же это такое, чи? Что за прелестное, доброе колдовство, породила такую прелесть, чи? - задумчиво негодовал чичик, склонив голову на бок и придирчиво глядя на амулет. - Нет, его определенно надо уничтожить, чи!
Вдруг дверка хижины скрипнула, приоткрывшись. Марся побежал к двери. Вдруг это те герои, которых он так ждал?!
- Зло пожаловать, чи!- радостно улыбнулся чичик, выбегая на улицу.

- Ой-ёй-ёй-ёй, только бы не опоздать и не приехать самой последней, только бы не опоздать.
Корнелия быстро глянула на свои небольшие круглые часы на золотой цепочке и спрятала их в карман дорожного плаща. Хотелось поторопить извозчика или же на крайний случай самой сесть на козлы и взять управление повозкой в свои руки о чём, кстати, девушка всерьёз уже начинала задумываться.
- Дядя Матвей, ну, дядя Матвей, можно чуть-чуть ускориться? Я действительно спешу. – Пододвинувшись к кучеру чуть со стороны и положив руки на перегородку, Неля состроила как можно более несчастное выражение лица, понадеявшись, что к её мольбам всё-таки прислушаются. Но вместо этого кучер только задорно рассмеялся, поправил соломенную шляпу и произнёс:
- Сколько бы лет не проходило тебе по-прежнему не хватает терпения, Корнелия. Потерпи ещё немного, мы почти доехали до леса, а там и до твоего домика будет не далеко.
Завыв от разочарования, Корни отвернулась, скрестила руки на груди и забурчала себе под нос. И ворчать ей было из-за чего: мало того, что девушка очень боялась опоздать на встречу с чичиком, так здесь было ещё невероятно мало места даже для неё, миниатюрной девчушке - почти всё пространство повозки занимали огромные брёвна. На козлы рядом с кучером тоже не сядешь, так как с одной стороны от него была хорошая трещина и могла ощутимо прищемить филейную часть аристократки, а с другой и вовсе угрожающе торчала острая щепка. Так что приходилось довольствоваться тем, что было.
"Нужно было отказать ему, когда была такая возможность и найти более удобный транспорт", - оглядывая свои ногти, подумала юная Эсфорд. Но разве она смогла бы отказать дяде Матфею, когда тот по доброте душевной решил прокатить её бесплатно до леса у горы Фингу? Добродушная улыбка и светлое настроение - вот самое сильное оружие этого человека. Да и знакома с ним Неля будет получше, чем со многими другими извозчиками: в его компании редко, когда бывает скучно и порой от мужчины можно было даже получить вкусный пирожок с мясом, который готовит для него его жена, иль ещё какие-нибудь домашние вкусности.
Но, как и сказал дядя Матвей, в скором времени они-таки добрались до места назначения. Корнелия чуть не запищала от радости, когда перед её взором предстал пышный еловый лес. Не дожидаясь пока повозка остановится или же сбавит ход, девушка выпрыгнула из транспорта и с помощью своей магии зависла в воздух.
- Спасибо, дядь Матвей, что подвезли меня до сюда. Дальше я сама. До скорой встречи! - уже в полёте прокричала Неля.
Дело осталось совсем за малым – отыскать домик. С высоты птичьего полёта это будет сделать довольно просто, но лучше с этим делом не затягивать, потому что силы у девушки не бесконечны и на полёты они тратились довольно быстро.
К счастью долго летать не пришлось. Уже где-то через пару минут Корнелия обнаружила аккуратную полянку, где и находился домик. Аккуратно приземлившись на землю, девушка первым делом поправила на себе платье с открытым декольте, а после причёску.
- Фух, надеюсь, что я вовремя. - Мило улыбнувшись, Эсфорд направилась в сторону домика.
К её удивлению, дверь была слегка приоткрыта и подумав, что чичик от беспокойства позабыл её за собой хорошо закрыть, Корни постучала три раза прежде чем заглянуть внутрь.
- Здесь есть кто-нибудь? - просунула внутрь она голову. Первым кто попался Нели на глаза был светловолосый мальчишка лет так десяти, а может и больше.
"Он здесь живёт вместе с чичиком?" - единственное, что пришло ей в голову при виде ребёнка.
- Ой, а вот и ты, маленький! - заметила-таки наконец Корнелия мохнатенькое существо с большими ушами и быстро прошла внутрь, уверенным шагом направившись к нанимателю.
"И как я его не заметила сразу? Его же уши просто огромны!" - С этими мыслями без всякого стеснения девушка упала перед чичиком на колени и без сякого стыда схватила его, обнимая и пытаясь усадить к себе на колени.
- Какой же ты миленький и мягонький! Как мой плюшевый мишка у меня дома. А давай после того как мы закончим с твоей проблемой, ты переедешь ко мне жить? Тебе там понравится, я обещаю! Ой, да что же это я совсем позабыла про свои манеры. Меня зовут Корнелия. Будем знакомы, - весело улыбаясь и прощебетав, девушка пожала мягкую лапку в знак знакомства и совершенно не намеревалась так просто отпускать несчастное существо. – Так, а что у нас тут конкретно случилось? Ой, а ты... ты здесь вместе с ним живёшь? - На этот раз вопрос был адресован ребёнку, на которого Коренлия озадаченно посмотрела. Честно, она не ожидала в лесу видеть мальчишку.

Марся ожидал увидеть многое. Она даже думал что к нему придут какие-нибудь разбойники, желающие главным образом просто разбогатеть на чужой беде. Он думал, что к нему может придти какой-нибудь одинокий герой в сияющих доспехах...Но то, что увидел Марся, открывая дверь, слегка его удивило. Ну как слегка? Совсем "слегка".
Первый посетитель заставил Марсю широко распахнуть и без того больше глаза. Но выбирать чичику было не из чего, а любая помощь - на вес золота. К тому же, разве не дети хранят в себе наибольший потенциал? Марся широко улыбнулся. Он уже хотел посетовать юному герою на свои печали, как неожиданно в хижинку заглянула девушка.
- Проходи, проходи, уродина! - радостно возвестил чичик, и тут же был заключен в крепкие объятия. Чичик пищал и пытался вырваться. Даже покраснел от натуги. - Отпустите меня! Я не игрушка, я неуважаемый чичик! Я несерьезное лицо в обществе! Да что  ж это в самом деле такое?! Никуда я с тобой не поеду!
Но возмущение Марси прошло как только его высвободили из объятий.
- А я Марся, неприятно познакомится, - улыбнулся Марся, поправляя свою рубашонку. Но в этот момент на сцене действия появилась еще одна фигура - высокий агварс. Агварс! Вот уж кого Марся совсем не ожидал увидеть, так это агварса. Уж больно они были... недружелюбными. Не все конечно, но...
Дождавшись когда агварс наконец-то представится, Марся объявил:
- Давайте сначала сядем за стол!
Чичик хлопнул в ладоши и быстренько запрыгнул на стул, что выпилен был явно не под его рост, но чичики к такому давно привыкли. Когда все наконец-то уселись, чичик внимательно посмотрел на каждого, глубоко вздохнул и начал свою речь.
- Какая обычная команда злодеев мне досталась! - приветственно сообщил чичик, - Страшная леди Корнелия, подлый агварс Закир, и... Малыш, а как тебя зовут?
Чичик внимательно посмотрел на светловолосого мальчишку, имена, конечно, мало что меняли, но так было проще общаться. Поэтому даже у Марси было его имя.
Марся собрался с мыслями и начал свой рассказ.
- В окрестностях начали пропадать духи-элементали. Они были злыми, недобрыми и недружелюбными. Я очень ненавидел с ними общаться. Неделю назад это все началось. Я пришел к элементалю вдохновения, что существует около грибной поляны, а его там не было! А вместо него я нашел вот это! - Марся указал на ловец снов, весящий на стене. - Тогда я спросил у духа-дракончика куда делось Вдохновение, но он сказал что не видел ничего потому, что летал в другое место. Потом стали пропадать и другие элементали. А на месте пропажи все время появлялись амулеты. Ими уже завешана половина леса!
Чичик всхлипнул.
- Духи мои злые враги, я их не люблю, и не хочу чтобы они возвращались... Я хочу чтобы все было плохо...
Немного успокоив чувства, и смахнув накатившиеся слезинки, Марся продолжил.
- Я принес один амулет домой. Но он хороший, добрый. Я не боюсь к нему прикасаться... Поэтому мне и нужны злодеи... Такие как вы, - Марся поднял на слушателей взгляд полный мольбы. - Вы же не бросите врагов Марси в беде?

Дракону было очень плохо. Он смотрел на ловец снов загипнотизировано и не мог оторвать взгляда...Все его силы, его мощь, душу затягивало это странное украшение, которое появилось на грибной поляне неделю назад. Дракончик давно чувствовал себя нехорошо, но сегодня ему казалось что он умрет... Из-за этого злосчастного талисмана. Дракончик не мог улететь, даже отползти не мог, он просто беззвучно плакал, прощаясь с мечтой стать Духом Хранителем Метхарина... Но где-то в глубине его души хранилась надежда, что его могут спасти... Может поэтому он разрешил всем живым существам видеть его?...

- Ну конечно же ты не игрушка. Ты намного лучше неё! - всё продолжала радоваться пойманному в своих объятьях чичику Корнелия.
Девушка была так им увлечена, что даже не заметила, как в хижину заглянул не просто какой-то там ещё один неравнодушный и желающий помочь бедному Марсе в его беде герой, а самый настоящий агварс с пышными кудрями и смуглой кожей. Но видимо какие-то слова возмущённого чичика всё-таки смогли пробиться в голову к Нели и та, опомнившись, что не ради тисканья несчастного сюда приехала, отпустила Марсю и виновато рассмеялась.
- Прости-прости, малыш, я что-то совсем голову потеряла, - и ещё раз издав тихий, неловкий смешок, Корнелия поднялась с колен, отряхнула подол платья и обратила внимание на прибывшего агварса, всё не переставая мило улыбаться.
Пусть девушка и не особо любила такого рода внимание со стороны противоположного пола (ей этого по горло хватало в своей прошлой жизни), ей действительно было приятно получить поцелуй в руку. Да что там говорить, если бы не было лорда Вильвати, то Неля наверняка бы положила глаз на этого агварса. В отличие от большинства других его собратьев этот мужчина был… доброжелательным? Да, во всяком случае он таким виделся с первого взгляда, но Неля не Неля, если будет всему верить вот так легко. Кто его знает, может это просто маска, а на деле это существо та ещё сволочь и подонок. Как ни как, а работа в Сумрачной Тени оставила на Корнелии глубокий след и теперь девушка мало кому так просто поверит, глядя на одну мордашку и заслышав красивые слова.
- Благодарю. Меня зову Корнелия. Можно просто Н… нет, пожалуй, лучше начать с Корни.
Но стоило ответить ребёнку, на заданный ею вопрос, как юная ведьма округлила глаза от удивления и… ужаса?
- Подожди, если ты здесь не живёшь, то где твои родители? И… и что ты вообще тут делаешь?! – девушка не заметила, как повысила голос. Ребёнок. В ныне опасном лесу. Здесь. Один.
"Так, сначала история Марси, а после отведу ребёнка в деревню. Поэт мне тут нашёлся. Как по ушам бы на месте его матери дала бы!"
Заслышав приглашение Марси сесть за стол, Корнелия тут же им воспользоваться и пристроилась на свободный стул, сложив руки на коленках и приготовившись слушать его историю. Но как только речь зашла об амулете, принесённом в этот дом, Корнелия активно завертела головой, выискивая его. Она не мало была наслышана о подобных вещах, и новость о том, что одна из них находилась в хижине совершенно не обрадовало девушку. Отыскав его взглядом, аристократка осторожно поднялась со своего места и направилась к ловцу снов. Остановившись напротив него и поднеся руку, Неля, ещё не дотронувшись до амулета, резко одёрнула её, словно от удара таком.
"Он целиком и полностью пропитан магией. И далеко не безобиден". – Краем глаза посмотрела на Марсю, а потом вновь на ловца снов. - "Это одна из видов тёмной магии? Интересно, она распространяется только на духов или ещё на других существ? Обычно такие вещи высасывают жизненную силу рядом находящихся. Жаль, что я ещё так мало про неё всё знаю и не могу определить, опасен ли он для Марси. А что, если духи не исчезали, а умерли? Нет, лучше об этом даже не думать".
Корнелия отошла на шаг назад от амулета и развернулась к чичику.
- Хорошо, что ты к нему не прикасался - не делай этого и впредь, пока мы не узнаем, откуда они взялись в этом лесу.
Выслушав речь мальчика, девушка покачала головой и упёрла руки в бока:
- Да, верно, мы поможем Марсе и его духам. Но, во-первых, Марся останется здесь - как он сказал, лес ими почти весь усеян, так что нам не составит труда найти даже парочку из них; во-вторых, - девушка слегка наклонилась вперёд и недовольно нахмурила брови, - мы немедленно отводим вас, молодой человек, в деревню, а сами идём решать проблему с духами. Ты ещё совсем ребёнок, а это дело может быть опасным! Мы просто не можем рисковать твоей жизнью, верно, мистер Закир? – обратилась она к мужчине за поддержкой.

Марся настороженно наблюдал, как его помощники, стали организовываться. Странная была компания. Странная и веселая. Марсе нравилось. Только вот воронки, которую открыл агварс Марся испугался. Она была неправильной, страшной и нехорошей. Он очень переживал за своих друзей - духов.
- Закир, а моих злых друзей можно будет вернуть, чи? - робко поинтересовался чичик, наблюдая за мужчиной. Но агварс был слишком занят своими раздумьями и не услышал его. Но вскоре, взяв на себя почетный титул командования войсками (который за эти пять минут успел побывать у всех участников действия), Закир объявил, что нельзя медлить и надо отправляться в путь. Чичик был совершенно с ним согласен.
- Я знаю длинную дорогу, чи! - в полной готовности заявил Марся. - Если все неготовы, то отправляемся, чи!

***

Звериной тропкой, чичик вывел команду по спасению элементалей на грибную полянку, где едва поблескивая в свете солнечных лучей, лежал, и медленно всасывался в заговоренный амулет маленький дух-дракончик. Возможно, связь можно оборвать и спасти дух. А можно и не обрывать, отследив, куда ведет воронка. Что делать, Марся не знал. Но может его новые друзья, подскажут ему верное решение?

Корнелия вначале неодобрительно воззрилась на ребёнка, а потом переключила внимание на агварса. И пусть Неля сама того не заметила, но от локтя до плеча по ней пробежалась тонкая змейка молнии, которая помимо возмущённого взгляда явно намекала на то, что девушка была совершенно недовольна решением мужчины.
- Не моё это горе лукавое. Как вы вообще могли об этом подумать?! - Неля выпрямилась, скрестила руки на груди, а после, обиженно надув губы и отвернувшись, продолжила: - И оберегать я его не буду, если начнутся неприятность. В няньки не нанималась.
И при этом она хотела минуту назад чуть ли не за шкирку взять ребёнка и отвести его в ближайшую деревню, возможно, предварительно отвесив ему хорошего подзатыльника, чтобы в будущем больше не гулял где не надо и за работу небезопасную не брался. Ну, право слово, он же ещё ребёнок...
Заслышав шорох трав со стороны, Корни позабыла о своих обидах и оглянулась посмотреть, что там позади неё такое происходит. Она с неподдельным интересом стала наблюдать за действиями Закира и даже подошла ближе дабы взглянуть на вспыхнувшую в его руках руну.
А вот то, что произошло дальше совершенно её не обрадовало.
- Тут и знать нечего. Если бы эта вещь всасывала в себя только злых духов, то было бы хорошо. А так это одно разочарование. - На предложение о немедленном начале поиска места, откуда всё началось, Корнелия только одобрительно кивнула и вновь недовольна посмотрела на Майкла. И всё же ей не нравилось, что ребёнок идёт с ними, но настаивать на обратном она больше не намеревалась. Девушка сама не понимала, с чего вдруг набросилась так на него. Видимо, в ней неожиданно проснулись чувства старшей сестры или матери, которые она обычно проявляла к своей маленькой сестрёнке. Этот-то мальчишка, Майкл, точно не старше её будет...
Выйдя на улицу, Корнелия прикрыла успевшие отвыкнуть от большого количества солнечного света глаза и посмотрела в даль, ожидая остальных.

***

Этот день был бы прекрасен для незатейливых прогулок по лесу: тишина и безмятежность, прекрасная солнечная погода, вдохновляющая на творчество природа, временами даже птиц можно было услышать, но всё впечатление портила лишь выпавшая на плечи Корнелии и её товарищей работёнка с пропажей духов.
И если минутой раньше настроение девушки чуть приподнялось, то выйдя на грибную поляну оно вновь стремительно спало к нулю. Амулет, этот ловец снов висел уже здесь. Он здесь появился недавно или?..
Краем глаза девушка зацепилась за маленького дракончика, которого прожорливо всасывал в себя амулет. Нели так и хотелось произнести в слух, что у этих духов инстинкт самосохранения отсутствует напрочь. Разве можно так преспокойно прийти в то место, где только недавно бесследно пропал другой дух?
- А вот это уже не хорошо... или же... - Но закончить свою мысль девушка не успела из-за криков обеспокоенного мальчика.
И вот тут мнения их, Корнелии и Майкла, вновь разошлись. По всей видимости, эти двое никогда не найдут общего языка.
- Спасти? То есть ты хочешь оборвать связь между драконом и амулетом? Я против этого! - Корни сжала пальцы в кулаки перед собой и вышла на два шага вперёд, оборачиваясь к своим товарищам. - Это же чудо, что мы смогли нарваться на этот процесс прямо сейчас. И если мы упустим этот шанс, освободим дракона, то ещё неизвестно, когда и где вновь появится эта вещь и скольких она духов успеет поглотить в себя за то время пока мы будем искать того, кто всё это развешивает здесь. - Девушка чуть поубавила пыл, обвела всех взглядом, вздохнула и разжала пальцы. - Не поймите меня неправильно, мне тоже жалко это создание, но лучше пожертвовать одним духом и быстрее найти того, кто их отлавливает, чем жертвовать ещё большим количеством этих существ. К тому же мне слабо вериться, что тот, кто развешивает ловцов, про нас ничего не знает. Нет, возможно, он ещё не в курсе, что мы пришли по объявлению Марси, но если мы сейчас упустим возможность отыскать его, то он может всё в скором времени прознать и залечь на дно, и тогда мы его не скоро найдём. - Посмотрела на Закира. - И снова от вас зависит решение поставленного спора.

Марся старался как мог. Он мог так мало, но он старался. Он быстро перебирал своими ножками,  указывая путь. Он должен был делать хоть что-то и он делал. Такова была его задача.
Выйдя к полянке Марся запаниковал. Он невольно зацепился за штанину агварса, обратив взгляд полный надежны высокому мужчине, внушавшему доверие.
- Дракон плохой, чи! – возмутился чичик в адрес девушки. – Бросить его так хорошо, чи!
Но тут на помощь маленькому существу пришел агварс, придумавший что-то странное, но интересное. Чичик тоже подбежал к грибочку, готовый если что помочь. Но помощь героям была не нужна. Дракончик был спасен, а у них была возможность найти источник.
Чичик посмотрел в направлении, которое указывал теперь амулет.
- Эта дорога ведет в Маленькую Трясину, чи.  Там очень некрасиво и много злых духов, чи. Разве там может быть что-то хорошее, чи? – непонятно у кого спросил Марся, вертя головой.
Взгляд чичика упал на дракончика в руках девушки, и Марся аккуратно забрал духа к себе, нежно его обняв. Дух, вымотанный амулетом, крепко спал.
- Тут его оставлять нельзя. Возьмем с собой, - решил малыш, на всякий случай поднимая глаза на Оливера, ища у него поддержки. – Может быть он тоже пригодится.

Отдав Марсе дракончика, Корнелия поднялась на ноги и принялась отряхивать подол платья и плаща от налипших на них травинок.
- А это не опасно? Я имею в виду брать его с собой? Оставили бы где подальше от этого места и пошли искать злодея. - Разобравшись со своим платьицем, Неля подскочила к Закиру, заинтересованно глянула на ловца снов и перевела взгляд в указанное им направление. Не прошло мимо её ушей и сообщение Марси про топь. - Может, там мы найдём не только сосуд, но и того кто развешивает эти побрякушки? - Скорее мысли в слух, нежели адресованный кому-нибудь из присутствующих вопрос.
Молодая ведьма неподвижно стояла на месте и вглядывалась в глубь леса, словно выжидая чего-то или же увидела что-то интересное. Оттуда веяло чем-то скверным и сложно сказать, почувствовал ли это кто-то другой. Нет, тот у кого нет магического дара навряд ли это почувствует. Может, в этой самой Трясине когда-то и было что-то хорошо, но ныне там что-то точно обосновалось и Корнелия чувствовала это всем своим нутром. И это что-то было тёмным.
"Другой дух, демон или же кто-то играющийся с тёмной магией?"
Но из раздумий Эсфорд вырвало объявление Оливера, на которое она довольно холодно отреагировала.
- Мальчик, у нас нет на это времени.
Но то ли остроухий ребёнок её не услышал, то ли просто не захотел слушать. Проще говоря, все слова Корнелии улетели на ветер. Терять времени на внезапно появившиеся дела Майкла, девушка не намеревалась и решила немного пройтись до Большой Трясины.
- Я не далеко, - тихо оповестила девушка агварса и поскакала в лес, через какую-то минуту скрывшись от всех из виду.
Заметил ли её уход ребёнок или нет, юную ведьму это сейчас мало интересовало. Сейчас она на работе и шпионская жизнь давала о себе знать – хотелось пройти как можно дальше одной и разведать тропу на наличие каких-нибудь интересных вещей, коих, увы, по дороге не попадалось. Однако, чем дальше заходила девушка, тем сильнее она ощущала присутствие чего-то нехорошего. Каких-либо других амулетов Неля тоже не встретила, даже птиц не было слышно в округе, что несколько настораживало, но и идти дальше в глубь без своей команды она не решалась. Вдруг они её потеряют, подсказок-то она им не оставила.
- Ладно, подожду их немного здесь. – С помощью магии подлетев в воздух, Корнелия удобно пристроилась на одной крепкой ветке и заболтала ногами.
От курса она точно не отклонялась, а значит, когда товарищи по работе будут проходить под ней, то точно их заметит.
- Не нравится мне то, что находится впереди. Может, лучше пройти ещё дальше и посмотреть, что там, а потом вернуться к своим? Хм... - Немного подумав над этим вопросом, Неля всё-таки решила дойти до Большой Трясины и разведать там обстановку, чтобы поведать потом об увиденном своим новым друзьям. Вдруг там дальше поджидает их ловушка или же проблемы намного серьёзнее, чем они себе представляют. А так она вернётся к ним с информацией, они всё обмозгуют и придут к единственному верному решению. К тому же работа у Корнелии такая, собирать данные по тому или иному делу и ими делиться с кем-нибудь: с Вильвати, командой которая с ней работает, другим мелким работодателям, к которым она изредка нанимается для небольшой подработки.
Спрыгнув с дерева, Корнелия оставила небольшое магическое послание на дереве, которое своим пением обязательно привлечёт к себе внимание её новых друзей и побежала дальше в лес выяснять обстановку.
Сообщение же содержало в себе такую информацию:
Друзья мои, знаю, что с моей стороны было не хорошо удаляться ещё дальше, но моя работа обязывает меня провести разведку местности и оповестить вас о всех опасностях впереди. За меня не волнуйтесь, я этим занимаюсь довольно долгое время и буду оставлять вам подсказки, если запримечу что интересное. Главное, как будете походить к Большой Трясине проявите осторожность, там точно что-то не так и чувствует моё сердце, что оно больше не так красиво, как мы можем себе представить. И ещё это количество духов, которое там обитает... Боюсь, что у них всё намного хуже, чем у того же нашего дракончика. От курса не отдаляюсь, так что если вы поторопитесь, то с лёгкостью меня сможете нагнать. Или же можете подождать, пока я разведаю всё, и сама вернусь к вам. Не теряйте, ваша Корнелия.
И пока её спутники наверняка читали это сообщение, сама Корнелия уже тихо и уверенно приближалась к злосчастному месту. Оставалось совсем чуть-чуть до него.

Марся, невероятно довольный тем что его покатали на плечах, то и дело подгонял агварса добродушными выкликами, спрятав дракончика за пазуху и крепко держась обоями руками за рога мужчины. По крайней мере, так он вел себя до метки, оставленной Корнелией. Теперь-то Марся заметил, что в лесу тихо, а так быть не должно – этот лес, личная территория Марси, всегда был очень даже оживленным, с большим количеством зверья и разнообразием птиц.
- Хорошо это, чи, очень хорошо… - обеспокоено заявил Марся и нагнулся к уху агварса. – Надо идти медленнее, чи. В Маленькой Трясине неопасно без проводника, чи.
Когда путники вышли к Трясине, чичик был шокирован. Он спрыгнул с плеч Закира и словно зачарованный сделал два шага вперед. Дальше он не смог идти, ведь его остановила рука агварса, поймавшего его за плечо.
- Хорошо, чи! – шокировано сказал Марся. – Так должно быть, чи! Тут всегда было страшно, чи! Почему сейчас так красиво, чи?!
Малыша затрясло так сильно, что даже дракончик, сонно высунул голову из-под рубахи чичика посмотреть в чем причина. А причина была.
Перед путниками раскинулась жуткая картина. Территории трясины и леса отделяла словно невидимая прозрачная стена. Там, где стояли путники, был обычный лес – ветвистые зеленые деревья, густая трава, мох, ветерок, гуляющий в кронах деревьев. Но там, за неведомой границей, в десятке метров от компаньонов все было по-другому, словно сошедшее с иллюстраций к страшным сказкам. В трясине не было видно солнц, темный безжизненный лес: мертвые голые деревья, словно обугленные, тянули свои черные кривы ветки к голубому, так неестественно контрастирующего на общем фоне, небу, словно руки мертвецов. Как таковой земли не было видно – все подножье деревьев покрывала блестящая, липкая, густая гряз, напоминающую расплавленную строительную смолу. Кое-где мрачное месиво булькало, кое-где светилось изнутри белесым мертвым светом. Стоит ли говорить, что Трясин словно застыла в капле янтаря? Ни дуновения ветра, ни шороха, даже кривые мертвые деревья не скрипели. Было слышно лишь как где-то натужно и лениво булькает очередной смолянистый пузырь. Никаких тропок в этом ужасном лесу видно не было.

Марико чувствовала, что к ней кто-то приближается. Живые… Когда-то она тоже была живой. Если бы не эти проклятые духи! Она была бы живой до сих пор!
Ненавижу,  ненавижу, ненавижу, ненавижу, ненавижу…
Живые… пусть уходят. В царстве мертвых им делать нечего. Пусть идут…
Но Марико чувствовала. Там были не только живые. Другой дух. Дух!
Ненавижу, ненавижу, ненавижу, ненавижу, ненавижу, ненавижу!!!
С диким воплем, пронизывающим могильным холодом всех живых, белесый призрак появился перед компанией живых. Марико парила над смолистой землей, и с ненавистью смотрела на пришедших.
- Убирайтесь! Пошли вон! Ненавижу! – кричал призрак замогильным голосом, от которого мурашки ползли по телу. – Вам тут не место! Уходите! Глупые живые!!!
Марико зло сверкала глазами. Ее взгляд задержался на чичике и дракончики, что пугливо выглядывал из-за пазухи.
- ТЫ! – завопил призрак, рванув к чичику. Марся быстро спрятался за агварса, но спасло его не это. Призрак не могла выйти за границу тьмы. Не могла пересечь черту, отделяющую ее от пришедших. – НЕНАВИЖУ! НЕНАВИЖУ! НЕНАВИЖУ!
С этим словами призрак завертелся, словно в вихре, поднимая смолянистую грязь и исчез. Однако маленькие капли смолы смогли выбраться за границы света и попали на деревья. Те тут же почернели, превратившись в обугленные коряги, но неожиданно задвигались, протягивая свои крючковатые ветви к живым.
Уничтожить… - раздавалось эхом от пораженных скверной деревьев, пока они медленно, но верно подбирались к героям.

Как и ожидалось - на Большой Трясине более не безопасно. Корнелия ошарашенно глядела на развернувшуюся перед ней картину из своего укрытия на дереве и пыталась взглядом отыскать того, из-за кого начался весь этот бедлам с похищением духов и проклятой землёй. Да, она была проклята и не магом каким-нибудь - это девушка отчётливо чувствовала. Здесь было что-то другое.
Нелли тихо ругнулась и спрыгнула с дерева, мягко приземлившись с помощью магии на траву. И только она выбежала на тропу, по которой сюда шла, как чуть не врезалась в Закира.
- Быстро вы. - Эсфорд отпрянула на шаг от агварса и оглянулась на трясину, махнув в её сторону рукой. - Пожалуй, вы и сами всё видите. Дела обстоят намного хуже, чем мы думали.
Корнелия отвлеклась на шокированного Марсю. Ей бы и самой хотелось знать, что здесь произошло и почему, а главное кем, эти земли оказались в таком плачевном состоянии.
Девушка сделала шаг к чичику и хотела было ему сказать, что они обязательно во всём разберутся, но тут на всю трясину раздался оглушающий и леденящий кровь в жилах крик женщины. Корнелия рефлекторно закрыла уши, но это слабо помогло - голос раздавался словно у неё в голове. Как только всё стихло, молодая ведьма зло посмотрела на ту, кто издал столь жуткий вой, и по её ладони проскочили миниатюрные фиолетовые молнии.
- Так значит, это всё-таки проделки духа. Очень-очень злого духа.
Но на этом все неприятности не закончились и выяснилось нечто новое, интересное – дух не может выйти за пределы невидимой границы, что очень хорошо, не убежит, однако может игнорировать их своими действиями. Корнелия успела вовремя воссоздать перед собой и своими спутниками магический щит и вся грязь, что вылетела за пределы границы ни по кому не попала. Чего нельзя сказать о деревьях.
Одно из этих коряг потянуло свои иссохшие ветки к Корнелии, которые тут же были изломлены мощным порывом ветром. Девушка старалась не подпускать к себе противников: небольшими вихрями она не только наносила им увечья, но и отталкивала их от себя и своих союзников. Был вариант ещё бить по ним молнией, но не дай бог и сам лес загорится ярким пламенем.
На одном месте Нелли надолго не задерживалась - опасно. Юрким зверьком она уклонялась от атак коряг и отвечала им заклинаниями, но  временами всё же не замечала их и получала не слабые удары. Один из таких порвал девушке плащ и платье на спине до крови, а другой и вовсе повалил её на землю.
На мгновение Корнелия потеряла сознание, но, когда очнулась, увидела в паре метров от себя несколько сухих деревьев, окруживших Майкла. У Закира дела были не лучше. Одно из коряг подобралось к нему со спины и уже замахнулось своей толстой веткой, но юная ведьма взмахнула рукой в сторону и агварса сдуло сильным порывом ветра, от чего удар пришёлся по другому дереву.
- Зак! Майкл! - быстро указала девушка рукой в сторону ребёнка.
Корнелия попыталась подняться, но сбившая с ног коряга схватила её своими корнями за ногу и подняла в воздух, намереваясь со всей силы вновь прибить её к земле. Нелли воскликнула от неожиданности и на автомате швырнула в дерево шаровую молнию. Противник заскрипел, качнулся в сторону, но отпустил её. Та, рухнув обратно на землю, недолго думая подскочила на ноги и метнулась в сторону Майкла. Но не успел никто вовремя – Оливера уже вывели из игры и грозились ему вот-вот разбить голову.
Корнелия влетела в толпу коряг и загородила собой ребёнка, выстроив защитный барьер прямо перед тем, как был нанесён один из ударов. Увы, щит оказался слаб и с дребезгом раскололся, а сама девушка отшатнулась назад на пару шагов, отчего чуть не упала, запнувшись об бессознательное тело Оливера. Нелли уже успела порядком вымотаться, но невзирая на это и боль в спине от царапин она с новой силой бросилась на вредоносное дерево.
За весь этот бой она потратила не мало сил на использование заклинаний. Нужно хоть что-то оставить для злого духа.

Чичик был так напуган происходящим, что не смогу пошевелится и лишь трясся. Если бы не агварс, потянувший его за собой, Марся наверняка оказался бы в большой беде.
Сам чичик драться не умел от слова «совсем» и потому просто старался держаться за спиной агварс, пятаясь ему не мешать и не попадать под удары. Битва закончился так же неожиданно, как и начался. Разделенные спутники снова собрались группкой.
- Корнелия, с тобой все плохо, чи? – поинтересовался чичик у девушки. – А Майкл, чи? Он плохой, с ним же все будет плохо, чи?
Закир, по мнению Марси как-то странно изменился. Может ему слишком сильно досталось? Говорит как-то странно, ведет себя не так как раньше. Да еще и это дурацкое предложение.
- Я хочу оставаться, чи! Я могу помочь им, но я не хочу оставаться, чи! – возмутился Марся, не желая топтаться на месте, не зная как помочь своим старым друзьям и переживать за новых.
Но когда эмоции чуть поутихли, чичик понял что оставлять Майкла одного нельзя, а тащить его в опасную трясину было куда опаснее. Слегка помывшись, Марся согласился остаться.
- Возьмите его с собой! Он – магия. Окажется очень бесполезным! – сказал Марся уверенным решительным голосом и протянул Корнелии дракончика. Вручив даме дух, чичик погрустнел, опустил глаза вниз и очень грустно проговорил. – Будьте неосторожны. Пожалуйста.

Марико сидела в центре трясины, излучая ненависть. Она не хотела, чтобы глупые живые приходили. Но они принесут сюда духа. Еще одного духа, которого Марико уничтожит. Она уничтожит всех духов мира. У нее теперь есть достаточно времени на месть. Целая вечность, чтобы уничтожить этих мерзких созданий! Пусть приходят! Пусть! Она уничтожит всех. Ее амулеты уничтожают духов, ее оскверненные деревья помогают развешивать эти амулеты. Да, она не может существовать вне границ ее мира. Но ее мир расширяется. А значит совсем скоро она сможет добраться до каждого духа. И уничтожить! Уничтожить!!!
Пусть приходит и этот дракончик! Она уничтожит и его!

Пока Карим, стараясь ради общего блага, пытался раздавать самые логичные  команды и распоряжения, в него полетел не хилый такой заряд магии. И не какой-нибудь, а стихии молний. Схлопотав по всей строгости от взрывной дамочки, Карим вырубился еще в полете до земли, а получать на орехи пришлось уже Закиру. Так быстро Закир еще не разу не возвращал себе бразды правления.  Очухался бедняга от боли в груди. Агварс во все глаза смотрел на разгневанную женщину, пока его татушки снова меняли цвет.
- Суровая! – ехидничал Карим, пока Корнелия вдавливала несчастного Зака в землю. – А ракурс-то какой!
Закиру ничего не оставалось как виновато улыбнуться, придерживая рукой поврежденный сильным пинком бок. Не беда конечно, но больно же.
Тоже время он вел внутренний диалог.
- Ты что такого сделал за те считаные минуты что меня не было?!
- Ничего противоестественного.
- Карим!
- Отвянь.
Дальше на вопросы Закира вторая личность не отвечала, полностью игнорирую его.
- Мисс Корнелия, не злись, пожалуйста, - виноватым голосом обратился агварс к девушке, послушно семеня за дамой. – Я не хотел тебя обидеть. Чуть позже я тебе все объясню. Честно.
Большой и статный рогатый мужчина сейчас был похож на провинившегося ребенка. Но самое грустное было в том, что он совершенно не знал, что же натворил Карим. Извиняться за проделки второй личности уже вошло у Зака в привычку, но, вот беда, не всегда можно понять или узнать за что извиняешься. Вот и сейчас, Закир бы обязательно подобрал нужные слова, только бы Карим намек дал.
- Ты ее похоже очень сильно задел.
- Ага, - как-то удивительно довольно и двусмысленно заявил Карим. – Дура она неадекватная. Я ее похвалил, а она в истерику. Практически комплимент сделала, а она в меня молнией, курица.
Агварс послушно шел вперед, стараясь не завязнуть в густой жиже, и слушал недовольства Карима. Хотя на самом деле недовольным должен был бы быть Закир, ибо именно на него пришелся весь гнев девушки, да еще и совершенно не заслужено. И плюс ко всему ему же это и исправлять…
- Прямые вопросы не помогут, но может попробовать с ней поговорить? – с охотой ответил Закир, радуясь, что Корнелия хотя бы не игнорирует его и не молчит, как это часто бывает с девушками. –  Привязаны, да. Особенно к месту собственно гибели, ты совершенно права. Возможно, где-то тут находится ее труп и потому она не может покинуть это место.  Уничтожив тело мы, по одной из теорий, могли бы ее освободить. Только вот как его найти я не знаю. Поисковые заклинания тут не помогут, да и будут глушиться этой сквернотой.
Закир задумался,  причем тут духи, и что им теперь делать…
- Возможно, духи были как-то связаны с ее смертью? – спросил не то у себя не то у Корнелии агварс.
Призрак нашелся гораздо быстрее, чем ожидал алхимик.
- В самом центре топи. Ты чувствуешь? Тут очень много магии. И не только концентрированной… - мужчина внимательно присмотрелся к бестелесной девице, парившей над черной грязью. – Совсем еще ребенок, если предположить что это ее настоящий образ…
Алхимик перевел взгляд на Корнелию и серьезно, но тихо, чтобы не побеспокоить духа произнес.
- Слушай, я понимаю, что сегодня накосячил, но пока надо про это забыть. Считаю, что самый надежный способ с ней справится – узнать причины ее смерти и такой яростной ненависти. Ты стой здесь, а я попытаюсь с ней поболтать.
Не дожидаясь ответа леди, агварс быстро вышел из-за их нехитрого укрытия – большого древесного ствола, больше напоминавшего высокий обгоревший пенек – и, насвистывая веселый мотив, направился к призраку.
- Привет! Ты только не кричи, ладно? – максимально дружелюбно обратился Закир к бестелесной девушке. – Я просто поговорить хочу. Неплохо ты тут устроилась! Как тебя зовут? Ты уж извини, если что не так. Никогда не встречал призраков! Это удивительно! Ты просто удивительная!
Агварс дружелюбно улыбался, стоя в опасной близи от призрака и ожидал ее реакции. Он и вправду считал призрака удивительной, не боялся ее, а восхищался. И эта детская восторженность нового открытия горела в серебристых глаза алхимика.

"Позже он мне всё объяснит. Конечно позже! Сейчас у нас работа!" - На самом деле Корнелия не собиралась ждать объяснений от этого агварса и сбежит от него, как только получит свою награду. Вжух, и всё.
- А может попытаться нам уговорить её показать, где лежит тело? Конечно, есть ещё один способ успокоить призрака, но убивать всех духов мне что-то не очень охота.
Остаётся только ещё один не решённый вопрос - каким образом духи причастны к смерти того призрака? Они её каким-то образом заманили на болото и девочка утонула в нём? Пока это единственное, что приходило аристократке в голову на данный момент.
На заявление же Закира стоять здесь, Корнелия приподняла одну бровь и посмотрела на него, как на идиота с немым вопросом в глаза "ты серьёзно?". Бог с ним, что он пойдёт поговорить, но "стой здесь"... звучит так, словно у неё выбор есть. Нет, она может плюнуть и по быстрому сбежать с этой топи, оставив мужчину наедине со столь "добрым" призраком, но не по ней это было. Ой как не по ней. Поэтому пришлось сидеть в укрытии и наблюдать за попыткой Закира установить связь с мертвецом. Дракончик в руках тихо запищал и Корнелия поспешила его поскорее успокоить, пока тот не привлёк к себе лишнего внимания, укачивая на руках, словно маленькое дитя.
В этот момент краем глаза девушка заметила улетевшего от призрака своего напарника и тяжко вздохнула. Вот и поболтал, снова люлей получил, только на этот раз от другой красавицы. Никудышный из него дипломат. А вот от криков девочки, если образ её не фальшивка, Корнелия невольно вздрогнула всем телом, подскочила на месте и сделала шаг назад, не заметив, как её ноги успело оплести холодными мерзкими щупальцами. Девушка чуть не рухнула в грязь из-за этого, но вовремя под собой успела при падении создать воздушную подушку.
Нелли крепко прижала к себе дракончика и зло зыркнула на призрака. Она совершенно не боялась угроз и не думала отдавать бедняжку на растерзание. Можно было бы выбраться из оков с помощью заклинания, но тогда это могло бы ещё пуще разозлить призрака и ни о каком разговоре не могло быть и речи. Может, разговорив её они всё-таки что-нибудь смогут сделать или придумать. Это же ребёнок, пусть мёртвый и обозлённый.
Корнелия расслабилась и выдохнула, тепло улыбнувшись.
- Нет, что вы! Я не считаю вас злом, правда. Обиженной и разгневанной на духов, да, но ни в коем случае не злой. - Нелли быстро осмотрелась по сторонам. - А давайте и в самом деле для начала поговорим? Видите, я даже не сопротивляюсь, убежать не пытаюсь, готова вас выслушать. Вы, наверное, давно ни с кем не говорили, хотите выговориться, может, поделиться своей историей, чтобы других живых не постигла та же участь, что и вас. Как вы сюда попали? Вы пришли сюда поиграть или погнались за очаровательным зверьком?
"Хоть бы эти разговоры действительно подействовали".

На миг Марико растерялась. Пойманная девушка и вправду не бежит, не пытается напасть. Только дракончика держит. Дура, не понимает что это опасно!
- Что толку живым от слов мертвого?! Я уже не буду живой! А ты держишь у себя опасное существо! Они злы! Они придают! – гневно кричала призрак, с каждым словом чувствуя как в ней поднимается гнем и презрение к духам. Мерзкие создания. Предатели. – Что ты хочешь знать? Что ВЫ хотите знать? Какое вам дело до духов? Этому дракончику наплевать на вас. Всем духам наплевать на вас. Они только притворяются! Отдай мне его.
Марико потянулась за дракончиком, но неожиданно ее существо парализовало. Странно. У нее давно не было тела, она могла летать и парить. Но почему не парит? Почему не может двинуться. Призрак повернулась к агварсу, гневно на него глядя.
– Моей же игрушкой подумал меня победить! Злыдень. Вы в сговоре с духом! Вы, глупые смертные тоже хотите меня обмануть!
Призрак грозно билась в плену заклинания, но освободиться не могла и лишь громко кричала, словно загнанный зверь.

Маленький дух требовательно пискнул, высвобождаясь из объятий молодой ведьмочки. Он внимательно смотрел на призрака, и что-то неуловимо знакомое было в ней. Он знал ее? Была когда-то девочка, такая же маленькая. Она давно умерла…
- Марико, - тихонько произнес дух странным мягким голосом. Голос тот совершенно не подходил дракончику – был слишком взрослым. – Марико, ты ошибаешься…

Призрак закричал с новой силой, да так громко, что с деревьев посыпалась труха. Гнев призрака разрушил заклинание, и призрак отчаянно рванулся к духу и девушке, что держала его.

Собрав последние силы, дракончик выставил щит, окружив смертных и себя куполом яркого ласкового света.

От удара о свет, Марико закричала, словно ей было больно. Ее полупрозрачное тело зарябило, словно в марево жаркого дня. Призрак кричал, прижимая к груди обожженную руку.
- Это ты! Ты! Ты убил меня! Ты! – неожиданно гнев призрака утих, а ему на смену пришла обида. Ужасная обида. Призрак захныкал. Руку саднило, словно от ожога. А сердце и души сжимала горькая обида на друга. – Ты меня убил. А я думала мы друзья. Я думала, ты мне поможешь. Но ты обманывал! Обманывал! ОБМАНЩИК!
Вопреки своему прежнему поведению, призрак не кинулся на живых, а убежала, как убегают обиженные дети в темный уголок, чтобы поплакать.

Маленький дракончик горько вздохнул. Он был еще так молод для духа, но так стар по сравнению с давно мертвым ребенком. И теперь этому молодому старику предстояло исправлять ошибки прошлого.
- Я не знал, Марико, не знал…