- Дело ясное, что дело темное, - коротко подытожил Рихард, внимательно выслушав все, что им поведал мистер Рикс.
Еще и без его пояснений было ясно, что он серьезно поругался с духами, но теперь, когда он описал все эти свои ведения стыло понятно, что их заказчик не настолько прост, как могло показаться вначале. Вот еще одна причина никогда не судить о существах по их внешнему виду, ибо это может обернуться ой как не хорошо.
Единственное, что действительно огорчало, так это то, что вместо семерых их осталось всего четверо, включая фетхерна. Нет, не потому, что Вулфф был неуверен в собственных силах и возможностях, а потому, что он не любил тех, кто бросает дело на половине пути. Они же наемники, черт подери! Нужно было думать, куда ты идешь. Нужно было понимать, что это дело опасное, что оно может принять любой поворот.
"Щенки необязательные"
Впрочем, был и плюс, теперь каждый получит вдвое больше, чем было обещано, а это, знаете ли, хорошая мотивация.
- Ладно, Ним, пойдем. Чем быстрее начнем, тем быстрее закончим и тем меньше Корнелии придется сидеть с мистером Риксом одной, - позвал супругу оборотень, неодобрительно зыркнув на Эсфорд. Присматривать за ним? Ха! Насмешила так насмешила. Он что, слепой кутенок, чтобы за ним присматривали? Да и вообще, это вообще-то он тут родился и рос, а не Нимэль. Это он будет за ней присматривать, а не наоборот. Пф!

***

Они шли уже около двух часов и оборотень уже было начинал сомневаться в рассказах старейших. Может просто сказки? Нет. Просто сказок не бывает, все они на чем-то основаны и имеют реальные прототипы. Их проблема была в другом - Рихард не знал, куда конкретно им стоит направиться. Описание места, где обитают духи острова он помнил на зубок, помнил что и как нудно было делать, но никаких точных координат никто и никогда не давал. А зачем? Кто бы в ясном уме и при трезвой памяти поперся к духам? Ах да... они.
С Нимэль волк не разговаривал. Не только потому, что не хотелось оправдываться, но и потому, что он был сосредоточен: всматривался, внюхивался, вслушивался. Она умная. Она должна понять, что ничего ужасного не происходит. Это ожидаемо. Закономерно. Это...
- Это здесь! - воскликнул мужчина и сразу прикусил язык. То, что наконец открылось перед глазами путников точь в точь подходило под нужное описание!
Оборотель и эльфийка, преодолев пушистые сугробы, вышли к идеально круглой поляне, будто очерченной, как контуром, деревьями, чьи стволы и ветки были покрыты тоненькой коркой льда. Вдали деревья нарушали свой контур, открывая темный проход в какую-то пещеру. В центре поляны лежал большой камень с ровной поверхностью, такой, что при желании им можно было пользоваться, как столом, а вокруг него, игнорируя снег и холод росли удивительной красоты цветы. Когда пара подошла ближе, то они смогли увидеть, что цветы, как и деревья были покрыты тоненькой корочкой льда.
- Удивительно, - прошептал оборотень. Глаза его блестели. Он и подумать не мог, что когда-нибудь сможет сам оказаться в сказке, которую слушал будучи волчонком. - Невероятно.
Впрочем, место то было явно нужное, но духов не наблюдалось. Да и кто они, чтобы приходить просто так? Нет. над дела не делаются.
- У тебя есть цветы? - обратился к девушке оборотень и, поймав ее удивлённый взгляд поспешил пояснить, попутно забрав из рук Нимэль ее сумочку и почти залезая туда с головой - Духам нужны дары, но они не едят, их не интересуют материальные богатства и они против животных в качестве жертвоприношений. Им нравятся цветы. Видишь эти ледяные цветы? они здесь не просто так. Вот оно!
Наконец-то мужчина выудил их сумки супруги то, что ему было нужно - редкий, но очень полезный цветок, за которым они недавно буквально охотились. Он уже почти высох, так как использовался в медицине именно в этом виде, но это не было важно.
-Прости, но это для дела. Я потом нарву тебя корзинку таких цветов, - пообещал эльфийке Вульф и аккуратно положил засушенное растение на камень и принялся ждать.  Поначалу ничего не происходило и Рихард уже было решил, что это действительно всего лишь сказка, но тут цветок будто стал оживать: лепестки его расправились, он налился цветом, а потом и вовсе исчез с камня, очутившись у его подножья, медленно покрываясь ледяной коркой.
"Получилось?"
Со стороны пещеры раздался гул.

Кириону ничего не оставалось, как подчиниться решению других. С одной стороны оно совпадало с его мнением. Но с другой, в душе у него засели тревожные мысли, что разделяться не стоило. И, как обычно и бывает, вслед за малейшим сомнением, червячки страха полезли один за одним, сцепившись, словно звенья толстой, но гибкой цепи. А может, не стоило сюда приходить? А может, я подвергаю опасности своих товарищей? А что делать, если что-то пойдет не так? А как многое может пойти не так?
Глубоко погрузившись в сомнения, музыкант слышал слова Корнелии, словно чрез вязкую пелену. Он  не мог отказать желанию девушки помочь, но в тоже время жутко боялся новой порции боли – неизбежной спутницы его древних воспоминаний.
Он рассеяно кивнул, подтверждая согласие и готовность отстраниться, если что-то выйдет из-под контроля.
Древних? Разве они древние? Не такой уж он и древний. А в мерках фетхерна и вовсе ребенок. Откуда же в его голове это слово?
- Ты такой старый! Старый ворчливый старикан! – звонко прозвучало в голове Кириона, и он невольно распахнул глаза, пытаясь понять, откуда идет звук. Кроме его самого и ведьмы в округе никого не было видно, но Рикс отчетливо слышал детский голос. Этот голос… Тот мальчик! Мальчик на лосе!
- Кирион, я просто хочу помочь… Ты ведь считаешь меня другом? – звучал в голове фетхерна его собственный голос. Рикс был уверен, что это именно его голос. Его голос, отвечающий мальчику. Его голос, только более… пространственный? Более глубокий? Словно он распространяется дальше чем обычно.
- Я не просто ребенок, Рикси! Я будущий альфа, понимаешь? Не надо со мной в детский сад играть! – ворчал детский голос, в котором еда-едва пробивался детский неумелый рык.
- Ты омега… - грустно прошептал голос Рикса. Музыкант дернулся.
Приступ боли скрутил мужчину. Он согнулся пополам и повалился на снег. В плотно закрытых глазах встал мучительный образ. Крупный дракон, чьи крылья касаются макушек вековых сосен, бережно держит в лапах крохотное тельце. Тельце мальчишки Кириона. Того самого мальчика. Дракон горестно ревет, не обращая внимания как вокруг него собираются снежные духи. Музыкант чувствует боль дракона. Невероятную жгучую боль. И огромную вину. Чувство вины, горестное и болезненное… Это дракон убил мальчишку. Сожаление. Яростное сожаление, момент ужасающего осознания собственного поступка.

- Как многое ты смог вспомнить, предатель снежного рода? – прозвучал рядом холодный голос. Голос этот разносился словно бы со всех сторон. Кирион с трудом открыл глаза. Сквозь пелену слез он разглядел снежного дракона. Мощные лапы и длинное тело были покрыты плотным слоем ледяной чешуи, «грива» и кончик хвоста представляли собой ледяной мерцающий туман, а из приоткрытой пасти валил голубоватый пар, грозивший превратиться в холодный огонь.
Рикс попытался встать, но не вышло. Он неотрывно смотрел на дракона. Снежный дух был едва выше двух метров в холке, но он того казался еще опаснее. Он стоял недвижимо, но хвост его медленно раскачивался из стороны в сторону.
- Как многое ты вспомнил? – требовательно повторил дух. – Ты посмел вернуться сюда. Духи Снега требуют ответа!

[NIC]Кирион Рикс[/NIC] [STA]Музыкант[/STA] [AVA]http://s2.uploads.ru/1jg0d.png[/AVA]

Обрывки воспоминаний – она видела их, но, увы, не слышала. Они казались ей картинками из книги, чьи страницы кто-то быстро перелистывал, и из этого получалась живая сценка. Но перед этим было что-то ещё... что-то ещё удалось восстановить перед тем, как фетхерн в приступе боли отстранился от рук у него над головой, но в силу своей неопытности Корнелия не знала что именно. По правде говоря, она даже не верила в то, что ей удастся проделать этот ритуал. Но как же приятно осознавать, что всё случилось наоборот. И если бы не сильная боль в груди из-за внезапного прерывания, то всё было бы ещё прекрасней и радостней.
Нелли схватилась за сердце и чуть не рухнула на колени. От боли на глаза накатили слёзы,  а с губ сорвался крик. И почему только об этом не было написано в фолианте? Знали, что кто-то найдет его и обязательно попытается провести ритуал, поэтому решили лишний раз не пугать? Молодцы ведьмы,хорошая попытка так от кого-нибудь избавиться.
– Чёрт, – девушка уперлась коленом и свободной рукой в поваленное дерево, на котором мгновением ранее сидел Рикс, и пыталась придти в норму. Боль начинала медленно отступать, и теперь хотелось  завалиться на что-то мягкое. – Это было внезапно. Не хотелось бы ещё раз подобное испытать.
Корнелия подняла голову и обомлела: не успел никто ещё отойти от произошедшего, как откуда не возьмись вновь нагрянули духи. Девушка рыкнула и схватилась за кнут на ремне.
– Так, народ… точнее достопочтенные духи, может, вы хоть объясните для начала, что здесь происходит и что этот фетхерн успел такого противозаконного сделать? Как вспомнит, так сразу уйдёт. Зачем всё усложнять и тратить свои силы, право слово?

Королева Зимы, не смотря на свою внешнюю холодность, могла чувствовать чужие эмоции. И слышать чужие мысли. Дух молча выслушала слова мужчины и мысли женщины. Она не чувствовала фальши в словах. Не чувствовала в них злости или стяжательства. Да, они шли сюда как наемники, но в их стремлениях нет жажды наживы, лишь искреннее желание помочь. Но они стояли на распутье.
- Духи услышали вашу просьбу, Ледяной волк и Солнечная лань, - спокойно произнесла Ее Величество Зима, и слегка склонила голову на бок, в знак подтверждения своих слов.
Женщина еще раз посмотрела на пришедших, испытывая их на стойкость и решительность. Айнер должен был быть уже рядом с предателем. Значит, главный вопрос задан. Но стоит ли посвящать всех смертных в эту неприятную историю, доказывающую, что парой даже духам не чужды эмоции?
- Что сделают Ледяной Волк и Солнечная лань, узнав правду? – спокойно спросила Королева. – Что сделают они,  если им не понравится правда? Вам нужны ответы, но получив их, сможете ли вы принять решения? Что если я скажу, что фетхерн, с которым вы пришли, – враг и предатель Духов Мира?
Зима внимательно следила за гостями. Эмоции, что всколыхнулись в них по зову ее вопросов, были для нее словно слабая тень. Она могла их ощущать, но не могла испытать.
- Я расскажу вам историю фетхерна. После чего вы поклянетесь не вмешиваться в последующие события, - решила дух, не отрывая холодного взгляда от пары смертных. – Я не беру с вас обещания перед рассказом, ведь сейчас его легко будет дать.
Зима знала: история поселит сомнения в смертных. И если они откажутся клясться, узнав правду, значит, она сможет их остановить. Но если она будет связана клятвой изначально – она окажется бессильна.
- Слышали ли Ледяной Волк и Солнечная Лань о Ледяном Клинке Первого Бога? -  сухо спросила дух. И не дожидаясь ответа, спокойно продолжила свой без эмоциональный рассказ, словно зачитывала скучную книгу, которую и без того знала наизусть. – Клинок может даровать Духу возможность стать Хранителем Острова. Однако его сила столь велика, что может и уничтожить духа, не дав ему возродиться. Веками веков Духи Дарьеда берегли Клинок. Но были те, кто желал его получить. Среди Духов Снега они тоже были.
Среди духов нет имен. Но иногда духи могут обрести имена, если их имдадут смертные. Несколько десятков лет назад  Дух- дракон обрел имя Рикси. Так его назвал детеныш смертного, которого звали Кирионом. Рикси и Кирион были друзьями. Кажет именно так смертные называют привязанность, возникающую между двумя смертными?… Неважно. Мальчик Кирион был сиротой. Да, Ледяной волк верно вспоминает «старую отцовскую байку про мальчишку-омегу», - дух кивнула мыслям мужчины и продолжила. – Мальчишка, оставшийся один, потеряв свою стаю, привязался к Рикси. Рикси помогал мальчишке. Вмешиваться в судьбы смертных запрещено, но помогать словом – нет. Но у Рикси была и другая цель. Он жаждал заполучить Ледяной Клинок Первого Бога. Он не был оберегом Клинка, но стремился стать к нему ближе. Медленно Рикси подбирался к Клинку и его оберегам, охранникам, что стерегут Клинок. Однажды Рикси потерял терпение, и попытался напрямую выкрасть клинок. Между ним и оберегами Клинка завязалось сражение. Дракон Рикси был силен, но обереги, подпитываемые Клинком сильнее. В пылу схватки не сразу удалось заметить мальчишку. Кирион хотел остановить друга, но оказался между двух магических потоков. Смертное тело не способно выдержать такого напряжения. Мальчик погиб.
После этого Рикси перестал сражаться. Он больше не мог. Он раскаялся.
За предательство Духов Снегов, Рикси полагалось наказание. Но он и сам был согласен  понести любое наказание, виня себя в смерти мальчика. Мы наложили на Рикси печать, которая должна была обратить его в смертного, заставив его прожить отобранной по его вине жизнью мальчишки Кириона. Но мы не могли оставить его на острове. Тогда было решено превратить Рикси в фетхерна, ведь Кирион очень любил образ крылатых. Так Дух Дракон Рикси, стал  фетхерном Кирионом Риксом. Он не помнил своего прошлого и был переправлен на Опалонь.
По прошествии оговоренного срока – трех сотен лет – Рикси должен был все вспомнить и прийти к Нам, дабы навсегда покинуть мир, растворившись в нем.
Тем не менее, он тут намного раньше. Его печать,  по причине не известной мне, ослабела, став пропускать воспоминания.
Сейчас один из оберегов Клинка ведет разговор с предателем. Он может восстановить печать, но не вправе вмешиваться в добровольное заточение Рикси – ему нужно разрешение.
Дух ненадолго замолчала, а затем требовательно посмотрела на смертных.
- Ледяной волк и Солнечная лань, принесите клятву, что не станете помогать Кириону Риксу принимать решения. Возможно, он уже прожил достаточно, и потому его печать ослабла – он готов покинуть мир.

[NIC]Ее Величество Зима[/NIC][STA]снежная воля[/STA][AVA]http://s3.uploads.ru/1a8SH.png[/AVA]

Рихард вздохнул с облегчением, все его наихудшие опасения не оправдались и дух решил пойти на контакт. Вряд ли основной тому причиной была учтивая речь оборотня, слова которой он подбирал очень тщательно, но, наверное и она сыграла не последнюю роль. У них действительно не было дурных помыслов и, вероятно, снежная женщина могла это почувствовать, понять. Да нет, определенно точно могла. Сейчас наемниками двигало не простое желание наживы, а желание просто понять и разобраться. Госпади, да если так подумать, то встреча с духами Дарьеда стоила того, чтобы совсем отказаться от обещанных им Риксом денег, да еще и доплатить сверху. Это же какой шанс прикоснуться к таинствам родного острова, пусть и таким способом.
"Все. Хватит. Все потом. Потом"
И мысль была очень кстати, поскольку дух наконец-то заговорил. Вулфф ни за что бы не осмелился перебить его, но видимо и мысли в волчьей голове звучали для снежной девы, как отчетливая речь. Стоило ему лишь подумать о том, что он уже слышал эту историю темными снежными вечерами у ласкового огня родного дома, как его слова тут же были подтверждены.
Вот оно что. То, что юный Рихард и Рихард взрослый считал лишь легендой, оказалось самой что ни на есть настоящей правдой, правдой, в которой теперь он принимает хоть и косвенное, но участие. Впрочем из уст духа история действительно становилась больше похожей на правду, чем на сказку для волчат. Действительно, откуда простым жителям Дарьеда было знать все подробности о произошедшем. Для них это была лишь очередная красивая легенда, которой можно было пугать непослушных детишек.
- Я - Ледяной волк, Рихард Вулфф, приношу клятву, что не стану помогать Кириону Риксу принимать решения. Он творец своей судьбы и эта ситуация должна разрешиться без постороннего вмешательства, лишь между ним и благородными духами Дарьеда. - с готовностью поклялся мужчина. Слова снежной женщины были убедительны, тем более, он прекрасно знал, что с духами в целом шутить нельзя, а идти против их воли - подавно. Их заказчик, мистер Рикс, а точнее дракон Рикси, сам был виноват в произошедшем. Пускай сейчас он ничего не помнил и выглядел крайне безобидным.
Оборотень взглянул на супругу, пытаясь понять, произнесла ли она мысленно аналогичную клятву. Судя по ее озабоченному, но решительному лицу - да.
- Мы искренне благодарим Вас, снежные духи. - поклонившись напоследок заявил наемник. - За предоставленную информацию и дружелюбие. А сейчас нам нужно возвращаться обратно, дабы предотвратить вмешательство в судьбу Рикси посторонних.
Да, сейчас Вульф подразумевал и думал о Корнелии. Девушка не была той, кто пустит все на самотек, а значит по-любому постарается вмешаться в разборки духов и заказчика. Он бы и сам сделал то же самое, не знай сейчас всей правды.
Нужно было спешить.

***

Когда наемники вернулись к тому месту, где оставили товарищей, "представление" уже началось. Оборотень быстро выискал глазами Корнелию и в пару прыжков подскочил к девушке.
- Отойди в сторону. Оставь их наедине. Нам не следует в это вмешиваться, - быстро проговорил он и, минуя этапы объяснений, просто взял Эсфорд на руки и доставил в относительно безопасное место, туда же, где стояла Нимэль. - Мы позже тебе все объясним. Пока просто верь нам.
На этом вся пояснительная часть от Рихарда закончилась. Он напряженно вглядывался в Рикса и снежного духа, пытаясь предугадать исход событий.